【羊を以て牛に易（か）う。】と読みまして、牛の代わりとして羊に替える、という意味です。

出典は『孟子』梁恵王章句上です。

　　王坐於堂上、
　　王堂上に坐せるとき、
　　　　　王（斉の宣王）が堂上に座っていたところ、

　　有牽牛而過堂下者、
　　牛を牽（ひ）きて堂下（ドウカ）を過ぐる者有り、
　　　　　牛を引いて堂の下を通り過ぎる者がいました。

　　王見之、曰、「牛何之。
　　王之を見て、曰く、牛何（いず）くにか之（ゆ）く。
　　　　　王はそれを見て、牛をどこへ連れて行くのか、と尋ねました。

　　對曰、「將以釁鐘。」
　　對えて曰く、將に以て鐘（かね）に釁（ちぬ）らんとす。
　　　　　従者が答えました、これから鐘に血を塗る儀式に使います。

　　王曰、舍之。
　　王曰く、之を舍（お）け。
　　　　　王が言いました、牛を放してやれ。

　　吾不忍其觳觫若無罪而就死地。」
　　吾其の觳觫若（コクソクジョ）として罪無くして死地に就（つ）くに忍びざるなり、
　　　　　その怯えて震えている様子が、罪もなく死地に向かっているようで、
　　　　　見るに忍びない、と言いました、

　　對曰、「然則廢釁鐘與。」
　　對えて曰く、然らば則ち鐘に釁ることを廢（や）めんか。
　　　　　従者が尋ねました、それでは、この儀式をやめるのですか。

　　曰何可廢也、以羊易之。」
　　曰く、何ぞ廢むべけんや、羊を以て之に易えよ。
　　　　　王が言いました、どうしてやめることができようか、牛の代わりに羊にしたらよかろう。

　　この話を聞いた孟子は、後日、宣王に
　　外見的なことに惑わされず、国民に対する哀れみの気持ちを平等にもつことが、
　　真の理想の政治であると、理解させました。