【蛇（へび）を畫（えが）きて足（あし）を添（そ）う】と読みまして、無用なものをつけ足すことを表す言葉です。

出典は『戰國策』齊策です。

　　楚有祠者。賜其舎人卮酒。
　　楚に祠る者有り。其の舎人に卮酒（シシュ）を賜ふ。
　　　　　楚の国に祭礼をつかさどる人がいました。
　　　　　あるとき、その使用人たちに大杯についだ酒を与えました。

　　舎人相謂曰、數人飲之不足、一人飲之有餘。
　　舎人相謂ひて曰く、数人にて之を飲まば足らず、一人にて之を飲まば余り有り。
　　　　　使用人たちが互いに言うことには、数人でこれを飲めば足りず、
　　　　　一人でこれを飲めば余ってしまう。

　　請畫地爲蛇、先成者飲酒。
　　請ふ地に画きて蛇を為り、先づ成る者酒を飲まん、と。
　　　　　地面に蛇を描いて、最初にできあがった者が酒を飲むことにしよう、と。

　　一人蛇先成。引酒且飲之。
　　一人の蛇先づ成る。酒を引きて且に之を飲まんとす。
　　　　　一人が蛇を最初に描きあげた。その者は酒を引き寄せて今にもこれを飲もうとした。

　　乃左手持卮、右手畫蛇曰、吾能爲之足。
　　乃ち左手にて卮を持ち、右手にて蛇を画きて曰く、吾能く之が足を為る、と。
　　　　　そこで左手で大杯を持ち、右手で蛇を描きながら言うには、
　　　　　私はこれの足を描くことができる、と。

　　未成、一人之蛇成、奪其卮曰、
　　未だ成ざるに、一人の蛇成る。其の卮を奪ひて曰はく、
　　　　　その者の蛇の足がまだ完成しないうちに、別の一人の蛇が出来あがった。
　　　　　その男が、先に蛇を完成させた者の大杯を奪って言うには、

　　蛇固無足。子安能爲之足。遂飲其酒。
　　蛇固より足無し。子安くんぞ能く之が足を為らんや、と。遂に其の酒を飲む。
　　　　　蛇にはもともと足がない。あなたはどうして蛇の足を描くことができようか、
　　　　　いや、描けるはずがない、と。その人は、そのままその酒を飲んだ。

　　爲蛇足者、終亡其酒。
　　蛇の足を為る者、終に其の酒を亡へり。
　　　　　蛇の足を描いた者は、とうとうその酒を飲みそこねた。