敵の大将を仕留めようと思ったら、まずその大将が乗っている馬を倒せばいいということから転じて、
目的を達成するためには、まず周辺から片付けていくのが成功への早道だという意味です。

出典は、杜甫・詩『前出塞九首』の内、其の六です。五言古詩。

　　挽弓當挽強
　　弓を挽（ひ）かば、當（まさ）に強きを挽くべし
　　　　　弓を引くなら弦がきつく張られた強力な弓を引くべきで
　　
　　用箭當用長
　　箭（や）を用いば、當（まさ）に長きを用うべし。
　　　　　矢を使うなら長くて威力のある矢を使うべきだ。

　　人先射馬
　　人を射（い）ば、先（ま）ず馬を射よ
　　　　　人を弓で射たいのなら乗っている馬をまず射よ

　　擒賊先擒王
　　賊を擒（とりこ）にせば、先ず王を擒にせよ。
　　　　　賊を捕らえたいのなら彼らの首領をまず生け捕りにせよ

　　殺人亦有限
　　人を殺すも、亦（ま）た限りあり、
　　　　　敵兵を殺すにも限度というのがあるし、
　　
　　立國自有疆
　　國を立つるに、自（おの）ずから疆（さかい）あり。
　　　　　國が建てられた時に自然と定まった国境というものがある。

　　茍能制侵陵
　　茍（いやしく）も能（よ）く侵陵（シンリョウ）を制すれば、
　　　　　かりにも領土を侵（おか）され辱めをうけることさえ防げているのであれば、

　　豈在多殺傷
　　豈に在多殺傷（サッショウ）すること多きに在らんや。
　　　　　むやみに多くの人を殺傷する必要がどうしてあろう。